Som regel dette:
Nerveimpulser går fra hjernen til tarmen og får blodårene der til å utvide seg og ta opp mer blod. (Vasovagal refleks) Dermed blir det mindre blod til andre deler av kroppen, særlig til hjernen som reagerer raskt på oksygenmangel. Man mister bevisstheten, muskelstyrken svinner og man faller sammen. Etter kort tid våkner man til igjen. Dette er den hyppigste form for besvimelse (synkope) og kalles også vasovagal synkope pga årsaken. Forekommer ikke skjelden på operasjonsstuen når studenten skal se på den første operasjonen.
Den vanligste formen for besvimelse (vasovagal syncope) er ingen sykdom, men en fysiologisk reaksjon. Men man kan besvime av andre grunner, der det ikke er pga vasovagal reaksjon. som for eksempel at hjertefrekvensen er for lav. Største fare ved besvimelse er hodeskade i forbindelse med fallet.
Fellesnevner for besvimelse er altså blodtrykksfall og redusert blodtilførsel til hjernen. Det behøver ikke være på grunn av en vasovagal reaksjon. Det kan også være hjertet, for eks. når det slår uregelmessig og/eller langsomt.
Når noen besvimer, er det avgjørende å handle raskt og trygt for å unngå potensielle skader. En umiddelbar reaksjon er å forhindre at den besvimte faller og risikerer å skade hodet. En anbefalt tilnærming er å senke personen forsiktig ned mot bakken, med hodet lavt og beina opp. Dette bidrar til å øke blodstrømmen til hjernen, og kan hjelpe personen med å våkne raskere.
Da har personen hjertestans inntil det motsatte er bevist og man må starte
HLR, (hjerte- lungeredning).
En annen tilstand som kan forveksles med besvimelse er epileptisk anfall. Forskjellen er at ved epileptisk anfall får man kramper. Det forekommer ikke ved besvimelse.